Qué aprendimos de los animales estudiándolos. El universo 25
En los últimos meses ha salido a la palestra internetera un antiguo experimento del ámbito de la etología: Universo 25. Como no queremos centrarnos sólo en este estudio, vamos a resumirlo un poco. A finales de los años 60 del siglo XX, un equipo de científicos encabezado por John Bumpass Calhoun comenzó a estudiar los efectos del hacinamiento en el comportamiento de los individuos. Para ello, creó un entorno artificial controlado y confortable para una colonia de ratones, en el que abundaban tanto el agua como la comida. De hecho, se intentaba que la colonia alcanzara un punto de crecimiento crítico en el que el escaso espacio disponible impidiera un ulterior crecimiento. Pero esto nunca ocurría. La colonia colapsaba mucho antes. Lo incómodo era saber el porqué lo hacía.
Antes de nada he de señalar que los experimentos con ratones nos han ayudado mucho a comprender sobre el género humano y su comportamiento. Por ejemplo, en el campo del estudio de las adicciones o sobre el consumo de drogas. En forma de broma, cuando éramos estudiantes decíamos que, al fin y al cabo compartimos con ellas el 95% de los genes.
Volviendo al experimento, se observaba que a partir de un cierto momento de crecimiento, el comportamiento de los ratones comenzaba a variar. Recordemos que las amenazas externas no existían y otros estímulos, como las enfermedades, tampoco. Pero, a falta de retos y de la necesidad de realizar esfuerzos por conseguir comida, muchos roedores se mostraban apáticos y abandonaban sus roles tradicionales. Los ratones se peleaban entre sí (quizás por la falta de espacio) a pesar de que no tenían que competir por la comida o por conseguir pareja, incluso entre ratones de la misma familia. Se registraron casos de canibalismo y de matanzas de padres a hijos. Se extendió la homosexualidad y la promiscuidad, con ratones que copulaban con ambos sexos indistintamente.

¿Es Universo 25 nuestro futuro?
Hubo grupos de ratones, a los que denominaban los «hermosos», cuya labor diaria se reducía a alimentarse, dormir y acicalarse. Una especie de hedonismo puro que les impedía incluso procrear. Otros ratones dejaron de ser fértiles por causas desconocidas. Y, al llegar a un pico de 2000 individuos, la población empezó a reducirse, con lo que los problemas de espacio desaparecieron. Pero esto no trajo consigo un cambio del comportamiento extraño del grupo. En 5 años y tras varias generaciones de ratones comportándose de forma anómala, finalmente todos murieron.
Compartimos con Uds. uno de los vídeos más completos que hemos encontrado sobre este experimento. Por sus características propias parece una metáfora de nuestra sociedad actual.
Uno de los detalles más escalofriantes es que el experimento se repitió en varias ocasiones (no en vano se denomina Universo 25). Y en todas ellas el resultado fue muy similar. Nuestro investigador reflejó las conclusiones de su estudio creando un concepto de gran interés, el drenaje conductual, que puede ayudarnos a comprender lo que ocurriría en nuestras sociedades en caso de hacinamiento.
Obviamente, hacer paralelismos con nuestro mundo real es tentador. Incluso muchas personas afirman que nuestro futuro puede ser como el de los ratones de Universo 25. Un simple vistazo a las pirámides poblacionales y a los niveles de renta de los países que han salido del subdesarrollo y entrado una etapa de prosperidad y bienestar, han sufrido catastróficos descensos en la natalidad. En 1975, el psicólogo Jonathan Freedman y siguiendo deliberadamente la estela de este experimento realizó uno de características parecidas con humanos. Midiendo estrés, incomodidad, agresión, competitividad y antipatía entre estudiantes de secundaria y universitarios en entornos de cierto hacinamiento. Y no encontró efectos negativos apreciables. Queremos creer que Universo 25 sólo se trata de un experimento, de que el ser humano será capaz de encontrar nuevos retos y motivaciones, de que nuestra ansia de transcendencia y de perdurar será mayor que la que mostraron los ratones del experimento.

¿Qué otros animales nos ayudan a comprendernos mejor y qué aprendimos de ellos?
en muchas ocasiones las conclusiones de los experimentos y de los estudios no son extensibles a la conducta humana
. Pero seguimos siendo animales en gran medida y las reflexiones que se obtienen estudiando a otros animales son de gran interés. Mencionamos
algunos de los experimentos que más nos han llamado nuestra atención
sobre lo que aprendimos de los animales:
- Los estudios de Jordan B. Peterson con las … langostas: Jordan Peterson ha estudiado el comportamiento reproductivo de las langostas para conseguir pareja, interpretando la competencia que se produce entre los machos para sobresalir. Y cómo esa competencia permite a las hembras elegir al macho más capaz siempre, de forma que su descendencia tenga más probabilidades de sobrevivir y perdurar. Una perspectiva más para entender la evolución de las especies sexuadas y para comprender los motivos y el porqué las hembras eligen a los machos de su especie.
- Los estudios que se han realizado sobre las abejas y las hormigas que más nos han interesado son aquellos que indagan sobre la capacidad de organización de éstos insectos utilizando feromonas y cómo se crea lo que se ha llamado «mente colmena» o «inteligencia de enjambre»: el ente que las gobierna y encauza para hacer un bien común a todos los individuos sin que medien relaciones o comunicaciones complejas entre ellos. Estos estudios están siendo aplicados hoy en nano tecnología, aplicándolos para que los robots se puedan «comunicar» entre ellos de forma autónoma a la mente humana y actuar de forma coordinada. Pero también en el ámbito militar: drones que actúan de forma coordinada y autónoma al atacar y detectar amenazas.
- Son muy conocidos los estudios comparativos realizados con chimpancés y bonobos, ambos primates utilizados como referentes para el comportamiento humano por su proximidad genética y su cercanía en el árbol evolutivo. Los chimpancés son especialmente interesantes en el campo del estudio del conflicto, puesto que se han documentado guerras y luchas coordinadas entre grupos y contra otras especies por el territorio. Los bonobos, por lo que han aportado para entender el sexo más allá del fin reproductivo, como un elemento de intercambio y de diplomacia entre individuos en sociedades complejas.
- Para entender mejor el porqué de la inteligencia humana y cómo se usa, así como comprender el proceso del aprendizaje, tanto los delfines como los pulpos y los chimpancés son animales con los que se han realizado más estudios. Pero los estudios realizados con córvidos (urracas y cuervos, pero no sólo) han permitido, por su asociación a la capacidad humana, establecer paralelismos: crean herramientas, son capaces de imitar sonidos e incluso de hablar, de tender trampas a sus presas, de ser sociables y comunicarse entre ellos… y todo por el mismo motivo que los humanos: la supervivencia.
- En cuanto a comunicación, nos gusta especialmente el experimento de Koko, una gorila que hoy es mundialmente famosa. Involucró momentáneamente a uno de nuestros actores favoritos, Robin Williams, que la conoció y pudo hablar con ella. A Koko se le enseñó el lenguaje de signos hasta un nivel que parece de ciencia ficción: comprendía más de 2000 palabras y utilizaba hasta 1000 gestos con significado (palabras) diferentes. Mantenía conversaciones inteligibles con los humanos con los que se relacionaba, reflexionando con ellos. El experimento aportó claves para entender cómo se transmiten los conceptos, la inteligencia y cómo ésta se crea, el afecto, el traspaso de conocimiento y la tradición…
Para profundizar un poco
Otros artículos sobre el experimento Universo 25:
- https://www.larazon.es/ciencia/20200705/e7dyqbgydjaltjph2pqrzbgq4y.html
- https://es.gizmodo.com/asi-fue-universo-25-el-paraiso-artificial-para-ratones-1759599526
Más sobre chimpancés y bonobos:
- https://www.nationalgeographic.com.es/naturaleza/actualidad/guerra-podria-explicar-las-diferencias-comportamiento-entre-chimpances-bonobos_11465
- https://www.lavanguardia.com/natural/20190916/47389201756/hembras-bonobo-practican-sexo-reforzar-cooperacion-amistad.html
Los cuervos y la inteligencia:
Animales y cómo se comunican:
- https://www.muyinteresante.es/curiosidades/20407.html
- https://www.elperiodico.com/es/ciencia/20180719/lenguaje-animal-aves-mamiferos-ranas-insectos-6947530
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